— Если ракету догонит всего один метеорит весом в несколь¬ко граммов, она будет уничто¬жена! — отвечает Градов.
— Такой крупный метеорит может встретиться ракете не ча¬ще одного раза в сто лет! — за¬мечает Забродин.
— Но не обязательно в по¬следний день столетия, — вклю¬чается в разговор Бахарев. — Столкновение может произойти и в двадцатый и в любой другой день полета.
— К тому же мы врезались в самую гущу метеорного роя! — отзывается Градов. — Глядите!
На большом экране зароились крошечные, разнокалиберные звездочки. Ну, точно пылинки в солнечном луче! Только эти пылинки пролетают мимо раке¬ты со скоростью ВОСЕМЬДЕСЯТ КИЛОМЕТРОВ В СЕКУНДУ! Гро¬хот становится частым и беспо¬рядочным.
— Иоан Митрофаныч. что же двигатели?! — тревожно спра¬шивает Бахарев.
Резко и сразу н звуну ударов метеоритов присоединяется грохочущий гул.
На экране видна кормовая часть ра¬кеты. Из нее вырывается ослепитель¬ный сноп пламени. Он бьет не прямо назад, а немного вверх.
Все попорачивают головы в сторону табло.
Огонек ракеты начинает сползать с линии трассы. Он отдаляется от нее все скорее… скорее…
И в тот самый момент, когда улыб¬ка облегчения готова затеплиться в уголках бахаревских губ, раздается самый сильный удар. Удар скрежещу¬щий, гулкий!
Гаснет экран.
Гаснут контрольные глазки пульта.
Зловещая тишина. В полутьме не слышно дыхания людей.
Старый Бахарев шатается… хватает¬ся руками за грудь и, опускаясь пря¬мо на пол, хрипло просит:
— Федор… там, в аптечке… на ниж¬ней полке…
К профессору кидаются три фигу¬ры: Забродин, Градов и Алимкулов.
Они несут старого профессора по тесному коридору мимо двойного ряда дверей… Тупик. Здесь Градов нажи¬мает в серой стене рычаг. Участок сте¬ны начинает опускаться вниз… Откры¬вается ниша и дверь в ее глубине.
Под синим небом свернают над облаками гигантские рефлекторы ЦСУ — Центральной станции управле¬ния. Гудят под ветром массивные фер¬мы, вросшие в приземистое железо¬бетонное основание… Вдруг участок стены начинает опускаться вниз… Открывается ниша… дверь! Из двери Забродин, Градов и Алимкулов выно¬сят Бахарева.
