Так рассказывает Вильям Виллис об одном эпизоде, который произошел с ним во время плавания на плоту через Тихий океан.
Виллису был 61 год, когда 15 октября 1954 года он успешно закончил изумительно смелое плавание на потрепанном четырех¬месячными штормами почти тонущем плоту. Один, если не считать кошки и попугая, изнемогая от недосыпания, за 115 дней он проплыл расстояние в 6 700 миль (или около 11 тысяч километров) от побережья Перу до островов американского Самоа в Тихом океане. Он проплыл не только дальше, но и быстрей, чем нор¬вежский этнограф Тор Хейердал с пятью спутниками на широко известном теперь плоту «Кон-Тики».
Типичный представитель американского трудового народа, Вил¬лис энергичен, предприимчив и трудолюбив. Из его книги «Боги были милостивы», которая вышла в 1955 году в США, мы узнаем о некоторых этапах его богатого приключениями прошлого. Чего только не испытал он за свою долгую жизнь моряка! В молодости он плавал на чатырехмачтово парусном судне. Однажды жестокий ураган в клочья изорвал паруса, и судно долго носилось среди льдов Антарктики.
Из южнополярных морей Виллис попал к берегам Аляски. Позже судьба забросила его в самые страшные места тропиков. Затем он плавал в Атлантике на корабле, который в любой момент мог переломиться пополам.
В своей жизни Виллис видел много кораблекрушений и еще больше слыхал о них. И у него возникла мысль — совершить одно¬му путешествие по океану. Он хотел только доказать на собствен¬ном примере, что потерпевший кораблекрушение человек может выйти победителем из схватки со стихией океана, даже если он располагает самыми ограниченными средствами.
Путешествие требовало денег. Бедняку Виллису нелегко было найти человека, который согласился бы дать деньги на это безна¬дежное, по мнению многих, плавание… Но такой человек все же нашелся, и Виллис отправился в джунгли Эквадора за альзовыми деревьями. Их найти не просто, так как не всякое бальзовое дере¬во может подойти для плота. Деревья с пористой древесиной для этого непригодны — они быстро впитывают влагу и теряют пло-вучесть. После долгих поисков Виллис нашел то, что искал. Из семи бальзовых бревен он построил плот и дал ему имя «Семь сестричек», похожее на название детской сказки.
Многим предприятие Виллиса казалось безнадежным. Страховое общество отказалось застраховать его жизнь, а крупное агентство печати прислало в Кальяо своего корреспондента, чтобы сфотогра¬фировать Виллиса и его плот «перед тем, как они погибнут»…
И вот 23 июня 1954 года началось величайшее испытание мораль¬ных и физических сил Виллиса. Отбуксированный пароходом за шестьдесят миль от берега в полосу течения Гумбольдта, которое должно было привести его к цели он оказался один в океане.
Виллис готовился ко многим испытаниям, но их оказалось го¬раздо больше, — всего он предвидеть не мог.
С первых же дней Виллис начал страдать от систематического недосыпания. Ведь управление плотом требовало от него напря¬женного внимания и днем и ночью. Особенно это было необходи¬мо в начале плавания, когда у Галапагосских островов он мог попасть в ту ветвь течения Гумбольдта, которая вынесла бы его не в просторы Тихого океана, а обратно к американским берегам.
Через два месяца постоянного недосыпания и огромного физиче¬ского напряжения таинственная болезнь парализовала Виллиса, и на протяжении тридцати часов он испытывал невыносимую боль в области солнечного сплетения. Но это было только началом бед. Рация отказала в работе, и он не получил ответа ни на одно из своих сообщений. Be ко ре испортились обе керосинки, на кото¬рых он готовил пищу, и ему пришлось есть кашицу из разведенной на воде ячменной муки и сырую рыбу. Затем Виллис обнаружил, что большая часть его запасов пресной воды вытекла из проржа¬вевших банок, а то небольшое количество, что осталось, испорти¬лось; то же случилось и с продуктами.
К этому времени Виллис уже настолько ослаб, что, спасая в шторм единственный комплект парусов, упал с мачты и сильно расшиб голову. Но и это не было самым худшим. Вынимая крючок из пасти пойманной акулы, он свалился за борт, и только леска связывала его с быстро плывущим плотом.
Когда основная часть пути была уже пройдена, Виллис ослеп.
Несколько дней он лежал в полутемной каюте, испытывая резкую боль в глазгх. В эти часы он в отчаянии послал по радио сигнал бедствия. Мучительно было думать, что подошедший корабль возь¬мет тебя на борт и все труды опасного плавания пропадут, когда цель уже так близка… Но на помощь никто не пришел. Прошла ночь, а наутро он почувствовал некоторое облегчение — резкая боль в глазах утихла. Он бросился к радиопередатчику и несколько часов подряд посылал в эфир только одну фразу: «Все в порядке, в помощи не нуждаюсь!»
Виллис увлекательно описал океан, небо, штормы. Он очень наблюдателен. Страстно любя природу и все живое, он красочно рассказал про птиц, рыб и морских животных.
Книга Виллиса — яркое свидетельство исключительной смелости, силы воли, выдержки и настойчивости человека.
